Secuencias en Oracle: de NEXTVAL a las columnas IDENTITY

Toda tabla acaba necesitando una clave primaria sin significado de negocio, y en Oracle la respuesta histórica fue siempre la misma pieza: una secuencia, un generador atómico de números enteros que vive en la base de datos. Es un objeto tan antiguo como exitoso, y su historia reciente —la llegada de las columnas IDENTITY en 12c— cuenta bastante sobre cómo evoluciona el motor: absorbiendo patrones que los desarrolladores llevábamos décadas montando a mano.

El objeto clásico

CREATE SEQUENCE seq_clientes
  START WITH 1
  INCREMENT BY 1
  MAXVALUE 999999999
  NOCYCLE
  CACHE 20;

SELECT seq_clientes.NEXTVAL FROM dual;   -- 1
SELECT seq_clientes.CURRVAL FROM dual;   -- 1 (en tu sesion)

NEXTVAL avanza y devuelve el siguiente número; CURRVAL devuelve el último que tu sesión obtuvo (y error si aún no has llamado a NEXTVAL). El patrón JDBC canónico para insertar y recuperar la clave en la misma operación:

String[] cols = {"id"};
try (PreparedStatement ps = con.prepareStatement(
        "INSERT INTO clientes (id, nombre) VALUES (seq_clientes.NEXTVAL, ?)",
        cols)) {
    ps.setString(1, "ACME");
    ps.executeUpdate();
    try (ResultSet keys = ps.getGeneratedKeys()) {
        keys.next();
        long id = keys.getLong(1);
    }
}

CACHE y los huecos: matemáticas de la concurrencia

Una secuencia no es una fila con un contador: es un objeto diseñado para sobrevivir a miles de sesiones pidiendo números a la vez. Con CACHE 20, cada instancia mantiene veinte valores preparados en memoria; si la base de datos cae, esos veinte números se pierden para siempre. De ahí la propiedad más incomprendida de las secuencias: garantizan unicidad, no continuidad. Los ROLLBACK también tragan valores. Si tu facturación exige números correlativos, la numeración la debe imponer una tabla de contadores con bloqueo, no una secuencia — y conviene firmar ese compromiso con el auditor por escrito.

El patrón prehistórico: secuencia más disparador

CREATE OR REPLACE TRIGGER trg_clientes
BEFORE INSERT ON clientes
FOR EACH ROW
BEGIN
  IF :new.id IS NULL THEN
    SELECT seq_clientes.NEXTVAL INTO :new.id FROM dual;
  END IF;
END;
/

Este disparador fue el estándar de facto de los años 2000: el INSERT no mencionaba la clave y el disparador la rellenaba. Funciona, pero cuesta una llamada al motor por fila y esquinas sorprendentes en cargas masivas con /*+ APPEND */. En 11g se simplificó algo al permitir :new.id := seq_clientes.NEXTVAL; sin SELECT ... FROM dual, y en 12c la solución llegó de raíz.

12c en adelante: IDENTITY y DEFAULT ON NULL

CREATE TABLE facturas (
  id     NUMBER GENERATED ALWAYS AS IDENTITY
         PRIMARY KEY,          -- la BD crea y gestiona la secuencia
  total  NUMBER(10,2) NOT NULL
);

-- alternativa flexible: GENERATED BY DEFAULT ON NULL
INSERT INTO facturas (total) VALUES (240.00);

Con GENERATED ALWAYS, la base de datos crea una secuencia interna, la vincula a la columna y rechaza cualquier id manual: es imposible equivocarse. Con BY DEFAULT ON NULL puedes seguir aportando tu propio número cuando importa (migraciones, integraciones), y Oracle usa el automático el resto del tiempo. Detrás sigue habiendo una secuencia —visible en USER_TAB_IDENTITY_COLS—, así que todo lo dicho sobre huecos y caché sigue aplicando. La síntesis es clara: en 12c+ usa IDENTITY; usa una secuencia suelta solo cuando el número se comparte entre tablas o se consume desde fuera de la base de datos.

Rendimiento en cargas masivas

• Incrementa el CACHE (200, 500) en cargas ETL: reduce contención en el diccionario y apenas cuesta nada.
• Evita ORDER en RAC salvo necesidad real: fuerza coordinación entre nodos.
• En JDBC, los lotes con addBatch junto a IDENTITY conviven bien desde los drivers actuales; hace unos años había que usar RETURNING manual.

Las secuencias también son compañeras naturales del MERGE INTO para hacer upserts —insertar lo nuevo sin duplicar— y de cualquier carga por JDBC que inserte filas con clave generada. En el terreno del diagnóstico, la vista USER_SEQUENCES se cuenta entre las consultas útiles del diccionario.